自2026年起，国际足联世界杯将首次扩军至48支参赛球队，赛制发生重大变革。与以往32强时代“小组前两名直接晋级16强”不同，新赛制下48队将被分为12个小组，每组4队，共进行小组赛阶段比赛。根据最新规则leyu.com，每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格，此外成绩最好的8个小组第三名也将晋级，最终形成32支球队进入淘汰赛阶段。
各小组内球队排名首先依据积分（胜3分、平1分、负0分）。若积分相同，则依次比较以下因素：相互间比赛的积分、相互间比赛的净胜球、相互间比赛的进球数、小组全部比赛的净胜球、小组全部比赛的进球数。若仍无法分出高下，则参考公平竞赛积分（黄牌-1分、两黄变一红-3分、直接红牌-4分、黄牌+直接红牌-5分），最后由国际足联抽签决定。
由于12个小组均会产生一名第三名球队，但仅有8支能晋级淘汰赛，因此需对所有小组第三名进行横向比较。比较标准与小组内排名规则一致：先看积分，再比净胜球、总进球数等。值得注意的是，由于各小组对手实力存在差异，部分小组第三名即便仅积3分甚至2分，仍有可能凭借净胜球优势跻身前八。这一机制增加了小组赛末轮的悬念，也降低了“默契球”的操作空间。
尽管第三名也有机会晋级，但各队普遍仍以确保小组前两名为首要目标。因为一旦落入第三名竞争行列，命运将受制于其他小组的比赛结果。例如，若某队在最后一轮前已锁定小组第二，则可轮换阵容保存体力；而若仍在争夺第二或避免垫底，则必须全力争胜。此外，教练在排兵布阵时需更精细计算净胜球和进球数，尤其在面对弱旅时可能采取更积极进攻策略。
回顾世界杯历史，1986年至2022年均为32队参赛，采用8组每组4队、小组前二进16强的模式。2026年扩军后，不仅参赛队增加50%，晋级淘汰赛的门槛也有所降低——理论上，一支球队赢1场、平1场（积4分）基本可确保出线，极端情况下3分也可能晋级。这为中小足球国家提供了更多参与高水平对抗的机会，同时也可能改变传统强队的备战节奏与战术安排。
