2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些队伍将被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组原则延续了传统的小组抽签方式，同时会考虑地理平衡和竞技水平因素。具体操作时，参赛球队会按照国际足联排名分为若干档位，确保每个小组包含不同档次的球队。值得注意的是，同大洲球队回避原则仍然适用（欧洲球队除外，每组最多可有2支欧洲球队）。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛，分别对阵同组的其他3个对手。比赛采用常规的积分制：胜一场得3分，平局得1分，失利不得分。这种赛制保证了每支球队都有充分展示实力的机会，同时也避免了偶然性过大的情况。所有小组赛将在12天内完成，密集的赛程对球队的阵容深度提出了更高要求。
小组赛结束后，每个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，这24支球队的资格确定相对简单。更具特色的是第三名的晋级机制：12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。评判"最好第三名"时，首先比较积分，积分相同则依leyu.com次看净胜球、进球数、公平竞赛积分等标准。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又为更多球队保留了晋级希望。
相比传统的32队赛制，48队模式最显著的变化是晋级路径更加多元化。原先小组第三基本意味着淘汰，现在则有三分之二的第三名球队能继续征程。不过这也带来了新的计算复杂度，球队在最后一轮小组赛时可能需要关注其他组的赛果。国际足联采用这种设计，既扩大了参赛规模，又通过增加晋级名额保持了比赛悬念至最后一刻。
对于观众而言，新赛制下小组赛的观赏性将有所提升。由于晋级机会增多，实力稍弱的球队不必过于保守，可能出现更多开放的对攻场面。同时，计算"最好第三名"的过程会衍生出各种有趣的出线形势分析，这也是足球战术讨论的延伸乐趣。需要注意的是，虽然赛制变化较大，但足球比赛的基本规则和判罚标准仍保持不变。
